護くんに女神の祝福を！ ＳＳ 『貴方を守りたくて……』
ｂｙ Ｓｉｎ


「………護……」
　すっかり辺りも静まりかえった真夜中……
　私は、もう何度目になるのか分からない溜息をついた。

−　護くんはひどい怪我をしていたぞ。治療は間に合ったが、場合によっては危なかった。

　生徒会長の言葉が、頭に響く。
　私の所為で……護が怪我を……

−　あんまりそう言う事は気にしないで。

　優しく微笑んで言ってくれた護……
　でも……それでも……

　また溜息。

　何度も眠ろうとしたのだが、その度に嫌な夢にうなされて、飛び起きた。

「……ふぅ……自己嫌悪ね……」

　そう呟いた時、私はふと、身体に温もりを感じて首を傾げた。

「……？」

　温もりは、身体を包み込むように染み渡ってくる。

「これは………護……？」

　あの後……２人きりになった部屋で護を抱きしめたあの温もり……その感覚によく似ている。それは……ビアトリスが伝える、あの時の記憶だった。

『鷹栖さんは絶対に助ける！　なにに変えても！！』

　唐突に脳裏に護の声が過ぎった。

「え？　これ……？」

『女の子なんだ……誰がどんな噂を流しても……どんなに無茶苦茶でも……どんなに……超越的な美人でも……女の子なんだ……だから、僕が守らなくちゃ……たとえ……僕がどうなっても！』

　弾丸が護の肩をかすり、痛みに呻いても……それでも私の事を守ろうと抱きしめてくれている……
　護の心の声がその全てを伝えていた。

　太腿に……肩に………腕に……次々と弾丸が突き刺さっていく。

　その度に護は歯を食いしばって……私を守ってくれていた。

「もういい！　護、もう私の事はいいから逃げて！！」

　過去の光景だという事は分かっていた……でも……
　私の為に傷ついていく護をこれ以上見ていられない……

　その時だった……

「えっ………あ………」

　私を抱き上げようとした護の手が……私の胸に……

　護は気付いていない。

「ちょ……ちょっと……ま、護……？」
　顔が火照る。
　ビアトリスは強くしっかりと捕まれた胸の感触を、まるで現実のように伝えてくる。

「や……っ……あ……ぁ……ま、護……そんなに……強く……」

　逃れる事も、払いのける事も出来ず、ただ伝えられる感触に身体を火照らせてしまう。

　その時……

『……えっ……こ、これ……まさか……！？』

　自分の触っていた物に気付いた護が、慌ててバランスを崩した。

「きゃっ！？」

　なんとか落ちずに済んだものの、護の手はさっきよりもしっかりと私の胸を掴んでいる。
　今度は護も触れている事に気付いている所為か、触り方がその……優しくなって……

『ごめんなさい……ごめんなさい……鷹栖さん……』

　謝りながら、護は私の胸を掴んだまま廃材を登っていく護。
　その感触に、なんだか変な声が溢れてしまいそうになって、私は必死に堪えていた。

　護にいやらしい気持ちなんて無い事は分かってる。
　でも……だから触られても平気……なんて事……あるはず無い……

　やがて、なんとか窓の所まで辿り着いた護は、私を押し上げようと、お尻にまで触れてきた。

　ぞくぞくする感触に、思わず身体が強ばる。

　そのまま護は私の事を窓から逃がしてくれた。

　途端に、さっきまでの感触はまるで嘘のように消え去る。
　どうやらあそこまでしかビアトリスが記憶してなかったみたいね……

「………ふぅ……」

　なんとなく、まだ温もりが残っているような気がして、胸に触れてみた。
　たとえわざとではないとしても、あんなに強く胸を掴まれた事なんて一度もなかったから……それも護に……

　思い出す度、頬が熱くなる。
　胸は激しく高鳴って、息が苦しい……

「護……」

　名前を口にするだけで、胸の奥の方がチクッと痛む。
　苦しい？　……ううん……
　こんな気持ち初めてだけど……これがきっと……切ない……って事なのね……

　ゆっくりと身体から温もりが消えていく。
　目を閉じると、さっきの光景が瞼の裏に浮かんで、必死に私を助けようとしてくれた護の姿に、また胸が高鳴る。

「……明日……どんな顔して会えばいいの……？」

　ふと、不安になる。
　私の為に傷ついた護の姿……

　思い出す度に苦しくて……それなのに、そんな護の姿に見とれてしまう私……

「ほんと……自己嫌悪……」

　その時だった。

　唐突になった電話の音に思わず肩をすくめる。

「も、もう、こんな時間に、一体誰よ……」

　仕方なく電話を取ると、そこからは思いもかけない声が聞こえてきた。

「あ、あの、夜分遅くにすみません。吉村ですが、鷹栖さんは……」
「護！？」
「あっ、鷹栖さん？　あの……まだ……起きてましたか？」
「う、うん……ま、護の方こそ、こんな時間に……どうしたの？」
「……なんとなく……鷹栖さんの声が聞きたくて……」
　その言葉に、胸が高鳴る。
　
「そ、そう？」
「やっぱり……迷惑でした？」
「そんなわけないでしょ！」
　思わず声を荒げてしまった。電話の向こうで護が「あうっ！」とか言ってるのが聞こえて……
「あ、ご、ごめん。怒鳴る事なかったわね……」
「い、いえ、僕の方こそ……」
　なんとなく声をかけづらい……
　
　つい、さっきの事を思い出してしまって、余計に胸が高鳴ってくる。

「あの……鷹栖さん？」
「な、なに？」
　不意に声をかけられて、思わず声が上擦ってしまう。

「………僕、必ず鷹栖さんを守れるくらいに強くなります」
「護……」
「それが伝えたくて……そ、その、それじゃあ、おやすみなさい」
「あ、護……」
「えっ？」
　照れているのか、慌てて切ろうとした護を呼び止める。
　胸の奥から溢れてくる言葉……これだけはどうしても伝えたい……

「………その……守ってくれて……本当にありがとう……」
「鷹栖……さん？」
「貴方に守って貰えて……本当に嬉しかった……貴方のその言葉……信じてるわ」
「……はい」
　なんとなく、護の声が嬉しそうな気がした……
　多分、それは気のせいじゃない……そう思う。
「それじゃ……ね。おやすみ」
「おやすみなさい、鷹栖さん」
　
　そっと受話器を置く。
　胸の奥がとても暖かい……

『僕、必ず鷹栖さんを守れるくらいに強くなります』

　思い出す度に嬉しさがどんどん溢れて……
　いつの間にか、私は涙を流していた。

「………私……護を好きになって……本当に良かった……」

　瞼を閉じれば浮かんでくる護のその笑顔は、私の不安も恐れもみんな消してしまった。
　ベッドに横になって、ゆっくりと目を閉じる……

　また浮かんでくる護の姿にそっと口付けて、「おやすみ……護……」そう呟くと、私の意識はゆっくりと微睡んでいった。




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